Cum se obțin uleiurile esențiale?

Uleiurile esențiale sunt lichide aromate, fără grăsimi, care se găsesc în mod natural în diferite părți ale plantelor. Ele constituie cea mai mare forță vitală a plantei și au puterea de a ne întări sistemul imunitar și de a stimula capacitățile naturale de vindecare a corpului nostru.

Uleiurile esențiale sunt substanțe foarte volatile cu proprietăți antibiotice și antiseptice. Se poate spune că reprezintă spiritul și sufletul plantei. Cele mai multe plante au glande secretorii/”buzunărașe” care produc aceste uleiuri și care determină mirosul lor.

Cum se obțin uleiurile esențiale?

Procesul principal prin care se obțin uleiurile esențiale este distilarea la aburi, prin care se urmărește reținerea esențelor naturale ale plantelor. Astfel, un ulei esențial este format exclusiv din moleculele aromatice ale plantelor, cu condiția ca puritatea sa să fie totală. Pe lângă această tehnică de extragere, se mai folosesc și altele, mai delicate, și anume presarea la rece și prin contact cu o materie grasă.

Distilare cu ajutorul aburului

Distilarea la aburi este modul cel mai frecvent utilizat pentru extragerea uleiurilor esențiale. Cele mai multe dintre distilerii practică această metodă pentru majoritatea uleiurilor. Plantele proaspete și, câteodată, plantele uscate sunt așezate într-un alambic, iar aburul care trece prin plante extrage moleculele aromatice conținute în buzunărașe.

Temperatura aburului trebuie să fie controlată cu minuțiozitate, pentru a permite deschiderea buzunărașelor fără a le distruge, fapt ce ar duce la ratarea procesului. Aburul, încărcat cu particule, trece apoi prin camera de condensare, unde se răcește și redevine lichid. În cursul acestui proces, uleiul și apa se separă, ceea ce permite coagularea uleiului esențial la suprafață.

Apa rămasă în vas, numită hidrolat sau apă florală, poate fi folosită pentru îngrijirea pielii bebelușilor și a persoanelor sensibile la uleiuri esențiale. Majoritatea uleiurilor esențiale se obțin prin distilare, iar printre ele se numără de exemplu uleiul esențial de lavandă, uleiul esențial de mentă, uleiul esențial de oregano, uleiul esențial de cimbru, uleiul esențial de tămâie și uleiul esențial de chiparos.

Presare la rece

Presarea la rece este o tehnică folosită mai ales pentru extragerea uleiurilor esențiale din coaja de portocală, mandarină, lămâie, grepfrut și alte citrice. Cojile acestor fructe sunt strivite și presate, iar uleiurile care rezultă sunt recuperate într-un burete. În trecut, acest procedeu se făcea manual, iar în zilele noastre, operațiunea este realizată mecanic. Rezultatul este o aromă proaspătă, subtilă care amintește de coaja proaspătă.

Un aspect important în cazul citricelor este faptul că ele absorb în uleiul esențial pesticide și insecticide și de aceea este important ca citricele din care se obțin uleiurile esențiale să fie certificate organic. Prin procedeul de presare la rece se obține o cantitate mult mai redusă de ulei esențial decât dacă s-ar distila la aburi, dar este singurul mod prin care se pot păstra intacte proprietățile terapeutice ale acestor extracte.

Printre uleiuri esențiale care sunt obținute prin presare la rece se numără: uleiul esențial de lămâie, uleiul esențial de portocală, uleiul esențial de mandarină, uleiul esențial de grepfrut, uleiul esențial de bergamotă.

Contact cu o materie grasă

Unele flori, precum iasomia, trandafirul sau floarea de portocal, conțin foarte puțin ulei esențial și sunt foarte fragile. Nu putem apela la distilare în cazul lor pentru că le-am distruge foarte ușor moleculele aromatice. Trebuie, deci, să se folosească altă tehnică mai costisitoare și lungă, și anume extragerea prin contact cu o materie grasă.

În cadrul acestui procedeu, se așază petalele florilor pe un sertar, apoi se ung cu un solvent gras. Petalele se schimbă zilnic, pentru ca solvenții să poată absorbi cât mai mult din moleculele aromate. Acest procedeu durează aproximativ 21 de zile, după care se trece la distilarea solvențior grași folosiți. Prin această tehnică complicată se obține o cantitate foarte mică de ulei esențial, motiv pentru care și prețul său este foarte mare.